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elfe (du norrois elf ou alf) est une créature légendaire
issue de la mythologie nordique et germanique, qui survit encore
aujourd'hui dans le folklore scandinave. Dans la mythologie nordique
les elfes étaient originellement des divinités mineures
de la nature et de la fertilité. La
description la plus ancienne des elfes provient de la mythologie
nordique. Dans la
langue norroise, ils sont dénommés álfar (singulier
nominatif, álfr). Bien qu'aucune description ancienne ou
moderne n'existe, l'apparition de créature étymologiquement
liées à álfar dans des folklores variés
postérieurs suggère fortement que la croyance dans
les elfes fût commune parmi les peuples germaniques et non
limitée exclusivement aux antiques peuples de scandinaves.
Les
elfes apparaissent de diverses manières dans la mythologie
nordique. Ils sont généralement décrits comme
des êtres semi-divins associés à la fertilité
et au culte des ancêtres. Le concept d'elfe semble donc
similaire aux croyances animistes dans les esprits de la nature
et les esprits des morts, croyances communes à toutes les
anciennes cultures humaines. On retrouve à l'identique
dans la mythologie nordique, la croyance du fylgjur et du vörðar
(« esprit totem » et « esprit protecteur »).
De même les elfes sont communément comparés
aux nymphes de la mythologie grecque et romaine, et à Vili
et aux rusalki de la mythologie slave.
Dans
l'imaginaire moderne, les elfes sont souvent
décrits comme des hommes et femmes d'apparence jeune et
de grande beauté, vivant dans des forêts ou des lieux.À
la suite du succès des livres de J. R. R. Tolkien, dans
lesquels des personnages angéliques et sages sont désignés
comme elfes, l'elfe est devenu un archétype de personnage
dans la littérature fantastique.
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